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Arrivé sur le tard en équipe nationale, l’attaquant du Torino (Italie), dont la carrière n’a pas encore pris la courbe de ses débuts tonitruants au SM Caen (France), à l’âge de 16 ans et demi, est devenu un cadre pour ses coéquipiers.
S’il n’a joué ses premières minutes que contre le Cap-Vert (2-0) en septembre dernier, il est pourtant devenu quasiment indispensable pour le staff technique et ses coéquipiers.
Le sélectionneur national Aliou Cissé ne se fait pas prier de rappeler qu’il le suivait depuis les JO de Londres en 2012, soulignant tout l’intérêt que le Sénégal gagnerait à avoir Mbaye Niang dans ses rangs, alors que l’arrivée de ce dernier faisait polémique.
Certains lui pardonnaient difficilement d’avoir longtemps hésité entre la France, le pays qui l’a vu naître, et le Sénégal, celui de ses parents.
Très en verve depuis son premier match contre le Cap-Vert à Praia, il a été titularisé lors des deux rencontres suivantes contre l’Afrique du Sud (2-0 et 2-1).
Mardi dernier, l’ancien international français espoir a marqué son premier but sous les couleurs du Sénégal pour le premier match des Lions dans ce Mondial.
Suffisant qu’il soit au centre de toutes les attentions. Ses adversaires japonais vont naturellement se méfier de lui, d’autant que ses coéquipiers vont chercher à tirer le meilleur parti de sa puissance athlétique, de sa vitesse et de sa vista.
Au côté de Sadio Mané, il a été un danger supplémentaire pour les "Aigles Blancs" de la Pologne, qui ont certainement regretté de ne l’avoir pas surveillé comme du lait sur le feu.
A Iekaterinbourg, Mbaye Niang aura la possibilité de suivre les traces d’un autre géant par la taille et le talent du football, Pape Bouba Diop, qui a donné un nouvel élan à sa carrière à partir de la Coupe du monde 2002.
En attendant, c’est le sélectionneur national qui est en train de boire du lait après l’adaptation express de l’attaquant du Milan AC, après les critiques parfois véhémentes contre son nouvel attaquant.
Au moment où Keita Baldé a du mal à retrouver son niveau après une blessure qui l’a tenu éloigner plusieurs semaines des terrains, Mbaye Niang répond présent pour une solution de rechange et faire oublier que les pointes sénégalaises sont depuis quelques temps en manque de réussite.
Ainsi contribue-t-il à soulager Sadio Mané et autres Ismaila Sarr des surveillances et des tacles des défenseurs adverses.